我有一个很好的朋友，从小就同班，玩在一起，后来各自升学出国，研究生毕业后恰巧都在美国东岸工作，得以重逢，几乎年年至少见一次面，时间流逝而友情不变。见面不免聊起我们共同的小学中学同学的现状，或者她父母的亲戚朋友的儿女。这些人跟我们基本上是同一代，而且很多出国。刚开始工作那几年，朋友常常跟我通报信息，谁谁很优秀，在某某名校读研读博，在某某大名鼎鼎的公司找到工作。三十岁以后，优秀这个词渐渐少用，这两年，我发现优秀这个词早已在我俩的对话中消失了。
对我们这一代人来说，优秀的定义只有一个：学习成绩最佳。我们的同班同学里，当年有在数学、化学奥林匹克竞赛里拿奖牌的，有高考全省前几名的，有不少上科大少年班的，有很多一早被定为神童的孩子。大家过了三十以后，曾经被老师学校和某些家长当作划分学生高低贵贱的那些标准统统烟消云散。有人年薪高，有人年薪低，有人结婚生子，有人已离婚两次，有人在高级大公司默默当螺丝钉，有人经商创业，有人发表和出版小说，五花八门的人生，各有甜酸苦辣，若要评价谁比谁更优秀，相信大多数的故人跟我俩一样，一笑置之。
小时候曾经十分优秀的同学，并不全都长大成为哈佛教授，钢琴家，公司总裁，事业成功的人有，也有生活颇不如意的。我想讨论的是一些特例：他们本来很符合优秀的定义，却在某些关口忽然崩溃了（nervous breakdown），多半是大学入学后，出国后，或者刚开始工作后，大多是在环境剧变的关口。虽然不是普遍现象，但几乎每个我认识的人，不管在哪儿长大的，都至少知道一两个这样的同学，说起来就是惋惜与不解。
因为我自己就认识几个这样的孩子，所以我有自己的观察和推理，但这些推理仅仅适用于我们这一代特定的社会和人文环境。小学、中学、甚至大学学习成绩好，被贴上“优秀”的标签，不一定是好事。当然很多小时候聪明和优秀的孩子也好好长大了，但是我们这一代的教育考试体制鼓励一种死板的（rigid）价值标准，不利于青少年的心智成熟发展。
说到这里肯定很多人反对，我们都是同一体制下长大的人，怎么后来的境遇和发展大大不同？怎么大部分人都没有精神崩溃，而那些曾经倍受老师家长宠爱的尖子反而崩溃了呢？（当然，多数的“尖子”也并没有崩溃。）
第一，人与人之间的差别，一大半来自基因，这是老生常谈了，但真实性很可靠。性格有很大一部分是天生的，而 neuroticism 成分比较高的天性，天然容易陷入紧张焦虑和抑郁的倾向，得抑郁症或者焦虑症的几率高于其他人。但是硬币的另一面是， neuroticism 含量高的人又相对比较用功努力， diligent，完美主义，对自己高标准严要求，对他人发出的褒贬信号很敏感。所以他们在一个强调“乖，听话，细心，努力读书”的环境里比其他人多一些竞争力，显得比别人优秀。
第二，人与人之间的差别，另一个主要来源是早期的家庭环境的影响。行为学的很多试验已经表明，即使人不完全彻底地跟巴甫洛夫的狗一样，也相去不远。左右一个人的行为思想最有效的手段是条件反射，将刺激信号 (stimuli) 跟奖励或者惩罚结合起来，会形成非常直接的神经反应回路，根本不经过有意识的思考就直接产生条件反射，习惯成自然，自己都不觉得也不知道被控制。因为儿童的环境非常狭窄，尤其是中国儿童，家长和学校老师控制了几乎一切的奖惩机制，极少外界信号的干扰，那么家长和老师对于分数的态度对儿童的价值结构起到决定性的作用。如果家长把分数、智力、竞赛得奖之类的学业标准当成是衡量子女的唯一标准，或者是最最重要的标准，那么他们会下意识地奖励高分，惩罚一切“笨”的迹象。
父母掌握着最关键最有效的奖励工具：精神和身体上的爱抚，保护，安全感，肯定和赞许。他们的惩罚手段也是最有效的：责骂，贬低，冷漠，体罚，恐吓，或者仅仅是不满 disapproval 情绪的无意流露。父母对于后代的影响，或微妙或直接的控制左右，虽然不是全部，也是效果最深的，因为幼儿最依赖的是父母，从出生到大脑神经回路发展成熟的头几年主要在父母的“培养训练”之下。这个时候建立的条件反射的线路，留下极深的痕迹，变成性格和无意识的核心部分，可以伴随一个人终生。
如果做父母自己持有“唯有分数高”的价值观，在不知不觉中就会训练儿童建立这些条件反射：高分=爱抚、赞许、幸福、安全；低分=爸爸妈妈不爱你了、危险、孤独、恐惧、一钱不值。
第三，天生性格与环境信号 (environmental cue) 的互相作用，父母发放出的信号强度一定，天性敏感的孩子会感受强烈，建立强烈的条件反射线路，天性不敏感的孩子就不那么强烈。反之，同样的性格，如果父母发出的信号强烈，效果也更强烈和持久。所以，人和人不同，不同家庭的心理环境差别也很巨大。
对于那些天性 neuroticism 含量比较多而且父母很看重分数的孩子，如果他们的智商本来就比较高，从很小的时候就开始通过考试成绩好而得到精神奖励 (reward)，那么这个”学习好=幸福安全“的条件反射回路就会反馈加强 (positive feedback loop)，考试成绩好的次数越多，得到的奖励越频繁，这个回路也就越强，而儿童对于考试带来的成年人的奖励产生越来越强的依赖，逐渐变成根深蒂固的绝对真理。
尤其是，有些父母和老师自己把分数看得比天还大，完全忘记了鼓励和奖励儿童其他能力和人格方面的发展，特别是耐力和坚韧性和想象力，例如一味推崇和奖励“你好聪明，聪明最好”，而不是鼓励孩子“失败摔倒能自己爬起来才是最好”，“乐观不怕失败的心情最可爱”，那么儿童也就不大会建立这些神经回路。
但是，学校是一个封闭的人造的环境，the real world 并不这样严密刻板地运转。有些父母”家教很严“，儿女生活在非常 rigid，非常隔绝的家庭环境里。而且时代和环境的变化是不可避免的，父母自己世界规律的认识和人生观价值观，如果一开始就定得太狭窄，太死，那么孩子一出门就过时了。在成人的现实中，一个分数，一个数目，一个学位，只是人生价值的沧海一粟而已。还有很多很多极其重要的能力和模糊的考量标准，跟学校完全不同，充满了噪音。从一个国家到另一个文化不同的国家，变化更加巨大。从学校到社会，从中国到X国，好像从平面世界进入三维四维空间。这时候，那些“高分=成功”，“优秀=幸福”，“自己完美=被人爱”这些价值结构呼啦啦地立刻倒塌了，如果一个人脑子里深深地刻满了这些教条，对世界的模糊和混乱一无所知，就这么被扔进社会，满脑子刻板的人生规律和行事路线怎么可能适应呢？他们又没有学到过适应陌生环境，独立解决难题，最重要的是临危不乱，坚韧不倒，不怕失败，这些比聪明和优秀更重要的技能，他们都没来得及学会。
我没有系统的科学的数据显示小学中学大学的分数和成年工作后的境遇有什么直接关联，但是研究情商的心理学家做过一些统计研究，表明智商和SAT（美国大学 入学考试）分数并不能准确地预测一个人的光明前途和事业成功。实际上，每一个步入中年，有过几年工作、求偶、人际交往的经历的人，都知道这是真的，都知道 这个 real world，并不按照优秀的标准运转。智力与能力，不是一回事，而智力与幸福，关系更加微弱。极其聪明而极其烦恼和苦闷的人实在是太多了。
另一个重要的因素是，优秀的孩子在成长期间受到的宠爱和表扬，positive reinforcements，都来自权威个体 (authority figures)，但是成年以后，这些高高在上的权威个体都没了。他们依赖的自我价值和自我定义的框架 (framework) 也消失了。怎么办呢？下意识地，他们会把对赞许的需要投射在其他个体上，例如老板的嘉奖，同事的羡慕，邻居的嫉妒，社会舆论的标准（何为优秀，何为成功），还有可能在自己的脑子里代替儿童时期父母和老师的评价与教训的口气，take on their parents’ role in their own head. 我遇到过太多太多的人，甚至我自己也曾经经历过一定程度的此类现象，就是脑子里有个细小的声音，不停对自己评头论足，多半是批评挑刺而很少嘉奖，这声音完全不是我自己的信念和价值观，而是父母的唠叨。我们对父母的声音如此熟悉，都吸收到自己脑子里了，不时跳出来跟我们自己的主见打架。能打架的还是幸运的，因为有一定的主见和自己建立的价值观。也有不少人，在父母和学校和社会建立的固定框架里才有方向感，但从来没有建立过自己的人生框架，也不敢闯出这些施加于身的别人的标准，他们从来没想过自己想要什么，什么才能带来内心的满足和愉快和安全感，最重要的是，怎样才能为自己骄傲。
如果从来都不知道什么才能让自己感到安全、满足、有信心，甚至骄傲，那么你就永远感受不到真正的安全，满足，自信，骄傲。
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美国的教育系统比中国的宽松度大，孩子的自由发展空间也相对大一些。但是美国社会也很强调竞争和可衡量成绩（ie, 分数），有时候疯狂程度跟中国育儿概念有得一拼。近几年随着对学业成绩越来越强调，儿童心理学家警告大众，过分强调聪明和考试成绩，忽略培养坚韧的性格，将来孩子会吃苦的。随手找了一篇关于聪明孩子的心理学研究文章，可以读一读，挺有道理的。当然，里面的 “don’t tell your kids that they are [smart]“ 的忠告是半开玩笑的，做父母的不能假装自己并不看重学业和智力，得真心相信坚韧性格的重要性才行。要真正给孩子一个健康向上的价值观人生观，得自己先建立健康向上的价值观人生观才行。
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我声明过好几次了，我自己没孩子，没有带孩子的一手经验。不过我很喜欢收集儿童心理学的研究，讨论儿童心理学的话题。我认为儿童和成人心理学是密不可分的，刚当上父母不久的人，可以反省和思考自己的成长过程，审视自己跟父母的关系，父母的育儿手段，吸取经验和教训（好坏都有），对自己，对孩子，都有很大的帮助。而我这种没孩子的人呢，可以通过学习儿童心理发展过程来更准确更客观地了解自己和别人的心理规律，成因，机制。了解一些儿童心理的发展机制，就能打破成人心理的迷雾，原来这一切并不神秘，也不是宿命论主宰自己一生，这些都是有规律可循的，如果有一些根深蒂固的问题和纠结，也有修补和自救的可能。外面看很复杂的一只机动表，碰不得也不知何处下手，拆开一看，切，没啥大不了。
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